Certains présages, aujourd'hui appelés superstitions, nous viennent d'époques très anciennes Autrefois, l'interprétations des signes des dieux était le domaine des augures et autres devins, maiq certaines de leurs connaissances sont passées au domaine publique et appartiennent désormais au folklore. D'autre superstions sont nées, par exemple, d'un évènement particulier suivi d'une période de chance ou de malchance, ou de la fréquence d'un phénomène météorologique en particulier (généralement de pluie) survenant après un fait quelconque.
On considère depuis très très longtemps que le fait de passer sous une échelle porte malheur. Le dieu égyptien Osiris serait monté au ciel par une échelle, ainsi que le dieu persan Mithras, qui fut plus tard vén,éré par les soldat de l'armée romaine Les échelles étant si souvent utilisées par les dieux, le fait de passer dessous devint tabou pour les humains, qui craignaient de provoquer ainsi leur courroux
Le sel était également important pour les dieux et pour les humains, car c'était une marchandise essentielle. On en saupoudrait la tête des animaux qui allaient être sacrifiés et on l'utilisait pour prêter des serments solennels. Le fait de renverser du sel était mauvais signe : celà offensait les dieux, c'était le signe d'une rupture de serment, et, à un niveau plus matériel, celà représentait une perte d'argent
Les présages et leurs interprétations varient considérablement d'un pays à l'autre, et peuvent même avoir des significztions opposées. L'exemple le plus typique est celui du chat noir : si un chat noir croise votre route, c'est bon signe en Angleterre, mais c'est considéré comme un signe de malheur dans le reste du monde